Il Ministero della Difesa americano lancia DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency), un progetto di finanziamento al mondo universitario per lo sviluppo di soluzioni tecnologiche di difesa. Il Governo americano cerca così di rispondere al lancio del satellite Sputnik I, effettuata dai russi alla fine del 1957, e alla paura che l’URSS compia un balzo in avanti decisivo nella scoperta di nuove tecnologie belliche.
Tra le prime attività di ricerca finanziate da ARPA, quella dedicata alla messa in rete dei calcolatori elettronici, di vitale importanza per lo scambio d’informazioni tra i centri di ricerca americani e molto utile anche in caso di guerra.
Il progetto prende il nome di ARPANET.

Il 5 luglio viene firmata una convenzione tra IBM Italia e l’Università di Pisa e nasce il CNUCE, il Centro Nazionale Universitario per il Calcolo Elettronico. La sua sede sarà in Via Santa Maria, a pochi passi dalla Torre, a fianco del palazzo che ospitava la CEP e di fronte alla sede del Centro Scientifico IBM.

L’Università di Pisa attiva il primo corso di laurea in Scienze dell’informazione d’Italia, collegata proprio all’esperienza del CSCE e del CNUCE, che di fatto ne diventa il laboratorio sperimentale.

29 ottobre: è il giorno in cui, per la prima volta nella storia, due calcolatori trasmettono tra loro il primo messaggio: uno si trova nel laboratorio di Leonard Kleinrock alla UCLA (Los Angeles), mentre l’altro è all’interno dello Stanford Research Institute di Palo Alto (San Francisco). Entro la fine dell’anno, visto il successo del progetto, la rete verrà subito estesa ad altri due calcolatori, uno dell’Università di Santa Barbara e l’altro di quella dello Utah. Nel marzo del 1970 la rete attraverserà l’America per collegare anche la East Coast. Entro il 1971 saranno 13 i computer collegati, 46 entro il 1976, 213 alla fine del 1981.

Tra il 1973 e il 1974 due ricercatori del CNUCE e due del Centro Scientifico IBM di Pisa si trasferiscono per qualche mese presso la IBM a Cambridge (Massachussets, USA), per studiare le reti americane e le architetture di scambio di dati tra computer. Negli stessi mesi Robert Kahn e Vinton Cerf mettono a punto il protocollo TCP/IP, cioè strutturano la modalità di trasferimento “a pacchetto” dei dati: è il protocollo di rete su cui ancora oggi si basa Internet, ma che impiegherà quasi 10 anni ad affermarsi come standard.

Il CNUCE diventa CNR. Alessandro Faedo, ex direttore del CNUCE e ora Presidente del CNR, si adopera perché il Centro diventi un Istituto del Consiglio Nazionale delle Ricerche. La convenzione, che viene firmata da Faedo e dal Rettore Palazzolo, prevede che il nuovo Istituto mantenga i rapporti con IBM già stabiliti dall’Università e che si impegni a “compiere studi, ricerche e progetti nell’abito dell’informatica applicata e dell’elaborazione dati”, oltre a fornire il supporto all’attività didattica dell’Università.

A partire dal 1974 CNUCE e IBM Pisa partecipano al progetto REEL (Rete di Elaboratori), da cui nasce RPCNet (REEL Project Computer Network): un esperimento di collegamento di rete tra computer tra i laboratori CNR di Torino, Milano, Pisa, Firenze, Roma e Frascati, più due sedi extra CNR, il laboratorio INFN di San Piero a Grado e il CED dell’Università di Palermo. RPCNet utilizza la commutazione di pacchetto, lo stesso modello di architettura di rete di Arpanet: rende possibile anche l’invio di files e messaggi di posta. Il 22 ottobre 1976 i ricercatori del CNUCE presentano il progetto in una conferenza stampa a Venezia: RPCNet è la prima rete nazionale a commutazione di pacchetto interamente sviluppata in Italia e la sua progettazione ha contribuito a far maturare all’interno del CNUCE le più alte competenze sulla tecnologia delle reti.

Parte in Europa il Progetto STELLA (Satellite Transmission Experiment Linking Laboratories), il primo tentativo al di qua dell’oceano di realizzare una rete a pacchetto via satellite. L’esperimento prende vita (e finanziamenti) dal CERN di Ginevra e dalla necessità per i fisici che studiano le particelle elementari di condividere rapidamente con altri laboratori europei la grande quantità di dati generati dalle loro ricerche.
I laboratori messi in rete da STELLA sono il CERN, l’INFN di Pisa e Frascati, Rutherford in Inghilterra, Desy in Germania, lo University College a Dublino e la Technical University di Graz. Il CNUCE, forte della sua leadership nell’esperienza con le architetture di rete, è coinvolto dall’INFN per progettare tutti gli aspetti tecnici del network.

Nell’ottobre 1983, a Pisa, verranno presentati i risultati del progetto alla comunità scientifica, con un collegamento “in diretta” durante un esperimento al CERN.

Il CNUCE contatta Robert Kahn per chiedere ufficialmente che Pisa possa diventare un nodo di Arpanet. Si avviano i lavori per preparare la piattaforma hardware e software, disegnata insieme allo stesso Kahn. Ci vorranno 5 anni per portare a compimento l’impresa, tra ricerche, difficoltà burocratiche ed evoluzioni tecniche. Lo stesso Kahn aiuterà il CNUCE a dotarsi dell’innovativo butterfly gateway, il router necessario al collegamento, che verrà donato al CNR direttamente dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.

Il CNUCE decide di varare il Progetto OSIRIDE, un esperimento di collegamento in rete tra i centri di calcolo del CNR e quelli delle Università italiane che adotti le architetture e i protocolli OSI, lo standard internazionale per le connessioni di rete che RPCNet non utilizzava ancora (uno standard parallelo al TCP/IP di Kahn e Cerf). È un altro passo nell’esperienza di gestione di reti che i ricercatori del CNUCE stanno portando avanti: ciascuno di questi progetti e delle competenze che generano sarà fondamentale per rendere Pisa la scelta migliore per “accendere” il primo nodo italiano di Internet.
Gli esperimenti sullo standard OSI verranno interrotti dopo il 1986, quando apparirà ormai chiaro che il TCP/IP, nel frattempo diventato lo standard di protocollo di Arpanet, ha preso il sopravvento e che Internet è il futuro più probabile delle connessioni di rete.

Il CNUCE si collega anche a EARN (European Academic Research Network), un sistema di connessione di rete per il trasferimento di file. In verità EARN ha una architettura molto meno sofisticata rispetto agli altri esperimenti che i ricercatori del CNUCE stavano portando avanti, ma è importante per tre fattori: aggiunge un altro tassello alle competenze del gruppo di lavoro, afferma il CNUCE come coordinatore nazionale del progetto ma soprattutto, a livello culturale, fa comprendere l’importanza delle connessioni di rete anche agli accademici italiani non specialisti del settore. EARN verrà utilizzata anche dagli umanisti, contribuendo a far percepire le reti tra computer non più solo come un “gioco” per informatici, ma come uno strumento fondamentale per tutti gli studiosi.

30 aprile. “Ping” “OK”: in poco più di un secondo il collegamento a 64kb tra la sede del CNUCE, a Pisa, e quella di Telespazio, al Fucino, rimbalzato attraverso l’antenna verso il satellite Intelsat V e da lì a Roaring Creek, Pennsylvania, produce questo semplice scambio. È il segnale della connessione stabilita con Arpanet, la prima in Italia, la quarta in Europa, dopo Inghilterra, Norvegia e Germania. Lo spazio di pochi attimi che in realtà rappresentano il coronamento di più di 10 anni di attività da parte del CNUCE per affinare la propria competenza sui sistemi di networking tra i computer. Da quell’istante Pisa e l’Italia saranno collegate alla rete Arpanet, e quel primo nodo sarà seguito nell’arco di pochi anni dalle molte altre connessioni dei pionieri che hanno scritto la storia di Internet in Italia.

Lo SRI – NIC (Network Information Center) assegna al CNUCE di Pisa la gestione degli indirizzi del ccTLD.it, l’albero dei domini italiani. La prima richiesta italiana era partita in realtà dall’Università di Genova, mentre quella pisana era arrivata qualche giorno dopo. Dagli Stati Uniti viene richiesto ai ricercatori italiani di accordarsi e alla fine il ruolo viene assegnato al CNUCE proprio per l’esperienza e per le competenze maturate nell’esperienza del collegamento alla rete Arpanet, l’anno precedente.
Nasce cnuce.cnr.it, il primo nome a dominio della Rete italiana.

Il CNUCE, forte della sua esperienza in materia, è tra i soggetti che alla fine degli anni ’80 danno vita al GARR (Gruppo per l’Armonizzazione delle Reti della Ricerca), che ancora oggi, sotto il nome di Consortium GARR (formato da CRUI, CNR, ENEA e INFN con il patrocinio del MIUR) fornisce connettività ad altissime prestazioni e servizi avanzati alla comunità di ricerca e accademica italiana.

Il CNUCE si scioglie, dando vita allo IAT (Istituto per le Applicazioni Telematiche), che poi diverrà IIT (Istituto di Informatica e Telematica), e a parte dell’ISTI (Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Informazione). All’interno di questi istituti CNR continua la ricerca sulle reti e sull’Internet del futuro.